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Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel fueron reconocidos por una técnica que permite estudiar cómo funcionan las células nerviosas mediante luz.
El Nobel de Medicina 2026 fue otorgado este lunes al estadounidense Karl Deisseroth y a los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y el desarrollo de la optogenética. El anuncio se realizó en Estocolmo, Suecia.
La investigación de los tres científicos permitió desarrollar una herramienta capaz de activar o desactivar células nerviosas específicas mediante la luz, lo que abrió nuevas posibilidades para estudiar el funcionamiento del cerebro en organismos vivos.
La optogenética ha permitido a los investigadores analizar cómo determinadas células participan en procesos como la memoria, las emociones y el comportamiento. La técnica también ha ayudado a identificar circuitos neuronales relacionados con trastornos neurológicos y psiquiátricos.
El Comité Nobel destacó que estos avances permiten revelar los circuitos neuronales que controlan recuerdos, sentimientos y comportamientos específicos. Ese conocimiento puede resultar relevante para comprender enfermedades que afectan el sistema nervioso.
Una posible vía para nuevos tratamientos
Los descubrimientos también abren una perspectiva médica que todavía se encuentra en desarrollo. Las investigaciones podrían contribuir en el futuro a tratamientos para trastornos neurológicos y sensoriales como el Parkinson y la epilepsia, aunque sus aplicaciones clínicas aún requieren investigación.
La técnica ya se utiliza en el ámbito médico experimental. Investigadores trabajan con optogenética para intentar restaurar la visión en personas con discapacidad visual, una de las aplicaciones que muestra cómo el conocimiento desarrollado en laboratorio puede trasladarse hacia problemas concretos de salud.
El reconocimiento también premia una trayectoria científica que reunió conocimientos sobre proteínas sensibles a la luz y su funcionamiento en las células. Los trabajos de Hegemann y Nagel ayudaron a establecer las bases de los canales iónicos controlados por luz, mientras Deisseroth contribuyó a convertir estos hallazgos en una herramienta para estudiar las neuronas.
Para el Comité Nobel, la optogenética “ha transformado radicalmente nuestra comprensión del cerebro” y continúa generando nuevos descubrimientos sobre uno de los grandes interrogantes de la ciencia: cómo funciona el cerebro humano.
La ceremonia será en diciembre
Deisseroth, Hegemann y Nagel compartirán 12 millones de coronas suecas, cerca de 1,2 millones de dólares, además del diploma y la medalla correspondientes al Nobel.
Los tres científicos recibirán el reconocimiento en Estocolmo el 10 de diciembre, fecha que coincide con el aniversario de la muerte de Alfred Nobel, creador de los premios. La ceremonia forma parte de la tradicional entrega de los galardones Nobel.
El premio pone el foco en una tecnología que ya cambió la investigación en neurociencia. El siguiente desafío será llevar parte de ese conocimiento del laboratorio a tratamientos seguros y eficaces, especialmente para pacientes con enfermedades neurológicas y sensoriales.
