Leucemia infantil: una enfermedad silenciosa que exige detección temprana y tratamiento oportuno

La leucemia es un tipo de cáncer que afecta a la sangre y a la médula ósea. Se origina cuando ciertas células sanguíneas desarrollan mutaciones en su ADN, el cual contiene las instrucciones que regulan su crecimiento y muerte. En condiciones normales, las células se dividen de manera controlada y mueren en el momento adecuado. Sin embargo, en la leucemia estas mutaciones les ordenan multiplicarse sin freno, lo que genera una producción descontrolada de células anormales.

Con el tiempo, esas células cancerosas desplazan a las sanas en la médula ósea, reduciendo la cantidad de glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas funcionales. Este proceso deteriora el sistema inmunológico y desencadena los principales signos y síntomas de la enfermedad.

De acuerdo con cifras del Observatorio Global del Cáncer (Globocan), en 2022 más de 275.000 niños y adolescentes entre 0 y 19 años fueron diagnosticados con cáncer en el mundo. Ese mismo año se registraron 105.645 muertes por cáncer infantil, lo que equivale a una tasa ajustada de 4,1 fallecimientos por cada 100.000 menores.

En el contexto regional, Colombia ocupa el octavo lugar en incidencia estandarizada de leucemias en población menor de 19 años. El Instituto Nacional de Salud (INS) informó que en 2023 la tasa de notificación de cáncer en menores de 18 años fue de *12,8 por cada 100.000 habitantes* de ese grupo etario.

Dentro de los diagnósticos, las leucemias incluidas la leucemia linfoide aguda (LLA), la leucemia mieloide aguda (LMA) y otras variantes representaron el 38 % de los casos, con mayor impacto en niños de 1 a 9 años. La LLA sigue siendo el cáncer hematológico más frecuente, con una tasa estimada de 3,7 casos por cada 100.000 menores de 18 años.

Aunque no existe una causa única, diversos factores incrementan la probabilidad de desarrollar leucemia:

·         Haber recibido tratamientos previos con quimioterapia o radioterapia.

·         Trastornos genéticos, como el síndrome de Down.

·         Exposición a sustancias químicas como el benceno.

·         Tabaquismo, especialmente en leucemia mieloide aguda.

·         Antecedentes familiares de la enfermedad.

Signos y síntomas de alerta

En sus fases iniciales, la leucemia puede confundirse con afecciones comunes como la gripe. Los síntomas más habituales incluyen cansancio extremo, palidez, pérdida de peso y sudoración nocturna. Sin embargo, hay señales adicionales que deben generar alerta:

1. Moretones y sangrado fácil, como hemorragias nasales frecuentes, debido a la baja producción de plaquetas.

2. Mayor sensibilidad al frío y al calor, asociada a la reducción de glóbulos rojos.

3. Dolor bajo las costillas del lado izquierdo, provocado por el crecimiento del hígado o el bazo.

El Plan Decenal de Salud Pública 2022-2031 en Colombia estableció objetivos clave para mejorar la atención en cáncer infantil. Entre ellos se destacan:

·         Reducir la mortalidad por cáncer infantil a menos de 4 casos por cada 100.000 habitantes.

·         Garantizar que los menores de 18 años con leucemia aguda reciban tratamiento dentro de los cinco días posteriores al diagnóstico.

·         Alcanzar una tasa de supervivencia superior al 70 % en casos de leucemia.

El seguimiento médico resulta fundamental. En cada cita, los especialistas evalúan los síntomas, realizan exámenes de sangre, pruebas de médula ósea y estudios complementarios que permiten confirmar o descartar signos de la enfermedad.

Aunque no todos los factores de riesgo son modificables, adoptar hábitos saludables puede contribuir a reducir vulnerabilidades: llevar una dieta balanceada, evitar el consumo de tabaco, mantener un peso adecuado y realizar actividad física de forma regular son prácticas recomendadas para fortalecer la salud general.

Paola Martínez Burgos

FUENTES:

INS. Boletín Epidemiológico. Día Mundial Contra el Cáncer Infantil. Disponible en: https://www.ins.gov.co/buscador-eventos/BoletinEpidemiologico/2025_Boletin_epidemiologico_semana_7.pdf

Universidad el Bosque. Cáncer en adultos jóvenes en Colombia: ¿Por qué está aumentando? Disponible en: https://www.unbosque.edu.co/centro-informacion/bosque-contexto/cancer-adultos-jovenes-colombia-por-esta-aumentando 

Mayo Clinic. Leucemia. https://www.mayoclinic.org/es/diseases-conditions/leukemia/symptoms-causes/syc-20374373 

INS. Cáncer en menores de 18 años. Disponible en: https://www.ins.gov.co/buscador-eventos/Lineamientos/Pro_C%C3%A1ncer%20en%20menores%20de%2018%20a%C3%B1os%202025.pdf