Cáncer de pulmón: la enfermedad oncológica más letal del mundo

El cáncer de pulmón es actualmente la enfermedad oncológica más prevalente y la principal causa de muerte por tumores en el mundo. Solo en 2022, casi 2,5 millones de personas recibieron este diagnóstico y cerca de 1,8 millones fallecieron a causa de la enfermedad, una cifra que duplica las muertes provocadas por el cáncer colorrectal, el segundo más mortal.

Lo más preocupante es que la mayoría de los casos podrían prevenirse. El consumo de tabaco continúa siendo el principal factor de riesgo, asociado a aproximadamente el 85% de los diagnósticos. Otros agentes contribuyentes incluyen la inhalación de humo de segunda mano, la contaminación ambiental, la exposición a gases de motores diésel, los humos de soldadura y el contacto con asbesto.

A lo largo de su vida, 1 de cada 17 hombres y 1 de cada 18 mujeres podría desarrollar cáncer de pulmón. Estas cifras consideran tanto a fumadores como a no fumadores, aunque el riesgo se incrementa de manera significativa entre quienes mantienen este hábito.

Ser fumador activo o haberlo sido en el pasado multiplica las probabilidades de padecer cáncer de pulmón. Fumar cigarrillos, pipas o cigarros eleva el riesgo de manera proporcional a la edad de inicio, frecuencia y duración del consumo. Quienes reúnen estas condiciones tienen una vulnerabilidad hasta 20 veces mayor frente a los no fumadores.

Incluso la exposición pasiva al humo del tabaco representa un peligro: las personas que inhalan el humo de otros están expuestas a las mismas sustancias cancerígenas, aunque en menores concentraciones.

En la mayoría de los casos, el cáncer de pulmón no presenta síntomas en sus etapas iniciales, lo que retrasa su detección. Los primeros indicios suelen aparecer cuando la enfermedad ya está avanzada. Entre los signos más comunes se encuentran:

·         Tos persistente o reciente.

·         Dolor torácico.

·         Tos con presencia de sangre, incluso en pequeñas cantidades.

·         Ronquera.

·         Dificultad para respirar.

·         Silbidos o ruidos al respirar.

Principales factores de riesgo:

·         Fumar cigarrillos, habanos o pipa.

·         Exposición al humo de segunda mano.

·         Antecedentes familiares de cáncer de pulmón.

·         Infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).

·         Exposición a contaminantes ambientales.

·         Consumo de suplementos de betacaroteno en fumadores empedernidos.

·         Inhalación de humo de leña.

Reducir la carga de esta enfermedad requiere fortalecer las políticas antitabaco y promover la detección temprana. En América Latina, el consumo de tabaco se redujo del 28% en el año 2000 al 16% en 2020; sin embargo, la prevalencia sigue siendo alta y el riesgo persiste incluso después de dejar de fumar.

Las tasas de incidencia y mortalidad varían notablemente entre países. Uruguay, Cuba y Argentina registran las cifras más elevadas, mientras que en Colombia la prevalencia aumentó un 10% entre 2015 y 2021. A pesar de los avances, se prevé que la enfermedad mantenga una alta incidencia en los próximos años, impulsada por el aumento del tabaquismo en adolescentes y la persistencia del riesgo en exfumadores.

Como resultado, países con un historial elevado de consumo de tabaco como: Argentina, Chile y Uruguay continúan reportando algunas de las tasas más altas de cáncer de pulmón en la región.

Toda estrategia de detección temprana debe adaptarse al perfil epidemiológico y sanitario de cada país. América Latina presenta una gran heterogeneidad socioeconómica y étnica, reflejada en la distribución desigual de la enfermedad y en la disponibilidad variable de servicios de salud.

Por ello, es fundamental considerar los factores de riesgo locales y diseñar programas de diagnóstico oportuno viables, pertinentes y equitativos, capaces de ofrecer el máximo beneficio posible para la población.

Paola Martínez Burgos

Fuentes:

1Cuenta de Alto Costo. Día Mundial del cáncer de Pulmón 2024. Disponible en: https://cuentadealtocosto.org/noticias/dia-mundial-del-cancer-de-pulmon-2024/#:~:text=En%20Colombia%2C%20hasta%20el%2031,fueron%20diagnosticados%20en%20estadios%20tempranos Último acceso agosto 2025.

2.IARC. Cáncer de Pulmón. Disponible en: https://www.iarc.who.int/cancer-type/lung-cancer/ Último acceso agosto 2025.

3.American Cancer Society. Estadísticas clave del cáncer de pulmón. Disponible en: https://www.cancer.org/es/cancer/tipos/cancer-de-pulmon/acerca/estadisticas-clave.html Último acceso agosto 2025.

4.Instituto Nacional del Cáncer. Tratamiento del cáncer de pulmón de células no pequeñas (PDQ®)–Versión para pacientes. Disponible en: https://www.cancer.gov/espanol/tipos/pulmon/paciente/tratamiento-pulmon-celulas-no-pequenas-pdq#_118 Último acceso agosto 2025.

5.Instituto Nacional del Cáncer. Prevención del cáncer de pulmón (PDQ®)–Versión para pacientes. Disponible en: https://www.cancer.gov/espanol/tipos/pulmon/paciente/prevencion-pulmon-pdq Último acceso agosto 2025.

6.Mayo Clinic. Cáncer de Pulmón. Descripción General. Disponible en: https://www.mayoclinic.org/es/diseases-conditions/lung-cancer/symptoms-causes/syc-20374620 Último acceso agosto 2025.